该剧以演绎方法描述了慈禧太后身为女人一生。 少女兰儿生长于一个破败八旗家庭，为生计，她不得不抛头露面打腰鼓做喜娘，清贫使这个少女坚韧而节俭。当她作为八旗秀女叶赫那拉氏兰儿入选宫中，过上奢华显赫宫廷生活后，虽给咸丰皇帝生了一个儿子（即同治帝），但并未因此获得宠幸，只见咸丰与丽妃终日饮酒作乐，少妇慈禧啜饮着一杯被冷落、被遗忘苦酒，那颗女人心寂莫而孤独。